Ο πληθυσμός των ελεφάντων της Αφρικής βιώνει τη μεγαλύτερη πτώση του εδώ και 25 χρόνια, κυρίως λόγω της λαθροθηρίας κατά την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με νέα έκθεση της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN).
Με βάση τις πληθυσμιακές εκτιμήσεις και μετρήσεις από διάφορες πηγές, συμπεριλαμβανομένων επιτόπιων δειγματοληπτικών ερευνών, οι εκτιμήσεις για το 2015 ήταν χαμηλότερες κατά 93.000 από το 2006. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπ’ όψιν 18.000 προηγουμένως μη καταμετρημένους ελέφαντες, η πραγματική πτώση πιθανότατα αγγίζει τους 111.000.
Ο συνολικός πληθυσμός των ελεφάντων στην Αφρική πιστεύεται ότι σήμερα είναι 415.000, αν και ενδέχεται να υπάρχουν επιπλέον 117.000 με 135.000 ελέφαντες σε περιοχές που δεν εξερευνώνται συστηματικά.
Η κατακόρυφη αύξηση της λαθροθηρίας για ελεφαντόδοντο ξεκίνησε πριν από περίπου μία δεκαετία, και αποτελεί την κινητήρια δύναμη της πληθυσμιακής πτώσης, ενώ η απώλεια των φυσικών ενδιαιτημάτων των ελεφάντων αποτελεί μια όλο και πιο σοβαρή, μακροπρόθεσμη απειλή για το είδος, σύμφωνα με την έκθεση.
«Οι νέοι αριθμοί αποκαλύπτουν την πραγματικά ανησυχητική κατάσταση του ελέφαντα, ενός από τα πιο έξυπνα ζώα στον κόσμο και του μεγαλύτερου χερσαίου θηλαστικού», δήλωσε η επικεφαλής της IUCN, Ίνγκερ Άντερσεν.
«Είναι συγκλονιστικό, αλλά όχι αναπάντεχο, το γεγονός ότι η λαθροθηρία έχει προκαλέσει τέτοια ζημιά σε αυτό το εμβληματικό είδος», πρόσθεσε.
Η έκθεση παρέχει περαιτέρω επιστημονικές αποδείξεις για την ανάγκη αναβάθμισης και κλιμάκωσης των προσπαθειών για την καταπολέμηση της λαθροθηρίας, χωρίς να υποτιμώνται άλλες σοβαρές απειλές, όπως η απώλεια των βιοτόπων των ελεφάντων.
Η νότια Αφρική διαθέτει περίπου 293.000 ελέφαντες, που αντιπροσωπεύουν πάνω από το 70% του συνολικού πληθυσμού στην ήπειρο. Η ανατολική Αφρική ακολουθεί με περίπου 86.000 (20%), η κεντρική Αφρική με 24.000 (6%) και η δυτική Αφρική διαθέτει το μικρότερο πληθυσμό με περίπου 11.000 (κάτω από 3%).
Η Ανατολική Αφρική έχει πληγεί περισσότερο από την λαθροθηρία, σημειώνοντας πληθυσμιακή πτώση σχεδόν 50%, που αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στην μείωση του πληθυσμού ελεφάντων της Τανζανίας κατά πάνω από 60%. Ωστόσο, οι αριθμοί των ελεφάντων παραμένουν σταθεροί ή και αυξάνονται από το 2006 στην Ουγκάντα, την Κένυα, και τη Ρουάντα.
